Aviones seguros?

Desde la introducción de aviones de aluminio presurizado en los años 50, no se había dado un paso tan grande en el diseño de la aviación dice la revista New Scientist, se refiere a la utilización de plásticos reforzados con fibra de carbono.

La facultad del átomo de carbono para enlazarse fuertemente consigo mismo , es la base de todos los productos químicos. Volumen por volumen , estos supermateriales sintéticos son tan fuertes como el metal , pero mucho más livianos y se pueden diseñar por ordenador.

La demostración más dramática de la robustez del enlace carbono-carbono , se ve cuando los átomos de carbono están dispuestos como un cristal de diamante , la más dura de las substancias conocidas. Pero cuando los átomos de carbono están dispuestos para producir un cristal de grafito los átomos se hallan en capas , y aunque el cristal no es especialmente resistente a la fuerza en ángulo recto con las capas , es muy fuerte cuando aquélla se ejerce paralelamente a esas capas.

Una propiedad especial de los compuestos de fibras , es que su fortaleza difiere de conformidad con la dirección en que se aplica una fuerza respecto de la dirección de las fibras. Por ejemplo , si se tira del material en paralelo a la dirección de las fibras tendrá una inmensa fortaleza , pero si se aplican fuerzas a 90º de la alineación de la fibra la resistencia del compuesto depende casi exclusivamente de la matriz de resina (que los soporta) relativamente endeble.

Los compuestos de plástico reforzado tienen una resistencia análoga a la del metal , si se comparan volumen por volumen. Sin embargo , los materiales son menos densos que los metales y por ello ofrecen importantes economías de peso. Los plásticos reforzados también se moldean fácilmente en formas de gran tamaño y aerodinámicamente eficientes , lo que reduce el número de piezas individuales que se necesitan para las estructuras metálicas.

Hoy día se utilizan ampliamente en coches y aviones, pero los ingenieros están muy preocupados porque en los aviones podrían excederse las cargas límite que soportan y tener un comportamiento impredecible, aún no se sabe con exactitud su envejecimiento y sus propiedades a fondo.

Ahora se producen aviones con timones y estabilizadores de cola hechos de fibras de carbono, como el avión del vuelo 447 de Air France, un Airbus A330. Y en las próximas semanas volará el primer avión Boeing con un fuselaje presurizado de CPRV (siglas en inglés del plástico reforzado con fibra de carbono). Mientras no se encuentren las cajas negras no hay ninguna certeza, pero lo que si hay es una gran duda acerca de los materiales empleados, y si así fuera tendrían que revisarse todos los aviones fabricados en los últimos 20 años.